Le stress est un phénomène naturel que nous ressentons tous à un moment de notre vie. Il peut être positif et nous aider à nous dépasser, mais lorsqu’il devient chronique ou trop intense, il peut causer de nombreux problèmes de santé. Dans cet article, nous allons explorer les différentes maladies causées par le stress et les mécanismes biologiques qui les sous-tendent.

Les troubles psychologiques liés au stress

L’impact du stress sur notre santé mentale a été largement étudié, et il apparaît clairement que des niveaux élevés de stress sont souvent associés à des troubles psychologiques. Parmi ces troubles, on retrouve :

• La dépression : plusieurs études ont montré que le stress pouvait être un facteur déclenchant de la dépression, notamment en perturbant les niveaux de sérotonine, l’hormone du bien-être.
• Les troubles anxieux : le stress est également impliqué dans l’apparition des troubles anxieux, tels que les crises d’angoisse ou les troubles paniques. Les situations de stress chronique peuvent engendrer une hyperactivité du système nerveux sympathique, responsable de la réponse « combat-fuite », et ainsi provoquer de l’anxiété.
• Le burn-out : lorsque le stress professionnel devient trop important et prolongé, il peut conduire au burn-out, un épuisement professionnel et émotionnel profond qui peut avoir des répercussions physiques et psychologiques.
• Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) : certaines situations très stressantes, comme un événement traumatique, peuvent provoquer le développement d’un TSPT chez certaines personnes. Les symptômes incluent une anxiété persistante, des flashbacks, des cauchemars et une vigilance accrue.

Les complications cardiovasculaires liées au stress

En plus de ses effets sur la santé mentale, le stress a également été associé à des complications cardiovasculaires. Parmi les problèmes liés au stress qui peuvent affecter notre système cardiovasculaire, on trouve :

• L’hypertension artérielle : sous l’effet du stress, notre corps libère des hormones telles que l’adrénaline et le cortisol, qui augmentent notre tension artérielle. Si cette situation se prolonge dans le temps, cela peut entraîner une hypertension artérielle chronique avec des risques accrus pour notre santé.
• Les troubles du rythme cardiaque : en cas de stress intense, l’augmentation de la fréquence cardiaque et la production d’adrénaline peuvent provoquer des arythmies (troubles du rythme cardiaque), notamment chez les personnes prédisposées.
• Les accidents vasculaires cérébraux (AVC) : des niveaux élevés de stress sont susceptibles d’augmenter le risque d’AVC par l’intermédiaire de plusieurs mécanismes, notamment en augmentant la tension artérielle et en favorisant la coagulation sanguine.
• Les infarctus du myocarde : de même, des niveaux de stress élevés peuvent augmenter le risque d’infarctus en favorisant la formation de caillots sanguins et en provoquant la vasoconstriction des artères coronaires (rétrécissement des vaisseaux sanguins qui irriguent le cœur).

Les troubles du sommeil dus au stress

Le stress est un facteur bien connu de perturbation du sommeil. Les personnes souffrant de stress chronique sont souvent confrontées à :

• L’insomnie : le stress peut rendre l’endormissement difficile et entraîner des réveils fréquents durant la nuit. Le manque chronique de sommeil aggrave alors le stress ressenti, créant un cercle vicieux.
• La somnolence diurne excessive : lorsque le sommeil est perturbé par le stress, les individus peuvent se sentir somnolents pendant la journée, avec une difficulté à rester éveillés ou concentrés sur leurs activités quotidiennes.
• Les cauchemars et parasomnies : le stress peut provoquer des cauchemars, ainsi que diverses parasomnies (comportements anormaux durant le sommeil), telles que le somnambulisme, les terreurs nocturnes et les réveils confusionnels.

Le stress et les problèmes digestifs

Le stress affecte également notre système digestif, notamment en perturbant l’équilibre de notre flore intestinale et en modifiant la production d’acide gastrique. Cela peut entraîner :

• Des troubles fonctionnels intestinaux : tels que le syndrome de l’intestin irritable ou la dyspepsie fonctionnelle, qui se manifestent par des douleurs abdominales, des ballonnements, des diarrhées ou des constipations sans cause organique identifiable.
• Des ulcères gastro-duodénaux : bien que principalement causés par une bactérie (Helicobacter pylori) et/ou la prise d’anti-inflammatoires non stéroïdiens, le stress peut favoriser la survenue d’ulcères en augmentant la sécrétion d’acide gastrique et en diminuant la production de mucus protecteur.
• La maladie de reflux gastro-œsophagien (RGO) : le stress peut aggraver les symptômes du RGO, comme les brûlures d’estomac, en augmentant la production d’acide gastrique et en provoquant un relâchement du sphincter œsophagien inférieur.

Les troubles alimentaires associés au stress

En situation de stress, certains individus peuvent adopter des comportements alimentaires inadaptés pour tenter de réguler leurs émotions. Les troubles du comportement alimentaire qui peuvent être liés au stress incluent :

• La boulimie nervosa : ce trouble est caractérisé par des épisodes récurrents de binge-eating (consommation excessive et incontrôlée d’aliments) suivis de comportements compensatoires inappropriés, tels que les vomissements auto-induits ou l’utilisation abusive de laxatifs.
• L’anorexie mentale : bien que les causes de l’anorexie soient multiples et complexes, le stress peut jouer un rôle dans son développement en renforçant les pensées négatives concernant le poids et l’apparence, ainsi que le besoin de contrôle.
• L’hyperphagie boulimique : également appelée binge eating disorder, cette maladie se manifeste par des épisodes répétés de consommation excessive d’aliments, sans les comportements compensatoires associés à la boulimie.

En conclusion, le stress peut avoir des effets délétères sur notre santé, tant sur le plan psychologique que physique. Comprendre les liens entre stress et maladies permet de mieux cerner l’importance de mettre en place des stratégies de prévention et de gestion du stress, afin de protéger notre santé à long terme.